Ogni estate sembra quella dei record. L’anno più caldo mai registrato lascia il posto all’anno successivo, che supera il precedente. Le ondate di calore diventano più lunghe, più intense e più frequenti, mentre il numero di persone esposte a temperature estreme continua ad aumentare. Eppure, nonostante oltre trent’anni di avvertimenti da parte della comunità scientifica, gran parte dell’Europa continua a farsi trovare impreparata.
La domanda, quindi, sorge spontanea: com’è possibile che un continente consapevole da decenni degli effetti del cambiamento climatico non abbia ancora sviluppato strategie di adattamento sufficienti a proteggere la popolazione? Una domanda che oggi assume un peso ancora maggiore, mentre vaste aree dell’Europa stanno affrontando una delle ondate di calore più estese e intense mai registrate, con temperature superiori ai 40 °C, incendi, infrastrutture in difficoltà e migliaia di persone a rischio.
Per comprendere la situazione attuale bisogna tornare all’estate del 2003. Fu una delle peggiori catastrofi climatiche mai registrate in Europa: una persistente ondata di calore provocò oltre 70.000 morti in dodici Paesi europei, soprattutto tra anziani, donne e persone fragili. Quel disastro rappresenta uno spartiacque nella gestione del rischio climatico e spinse molti governi ad adottare i primi piani di prevenzione, con sistemi di allerta, campagne informative e protocolli sanitari dedicati.
Da allora qualcosa è effettivamente cambiato. I governi, infatti, hanno collegato i sistemi di allerta precoce a misure di risposta rapida in caso di innalzamento delle temperature, come la limitazione degli spostamenti, la chiusura delle scuole e la cancellazione di appuntamenti non urgenti negli ospedali. Secondo uno studio pubblicato su Nature Medicine, tali adattamenti si sono rivelati efficaci, infatti se un’ondata di calore identica a quella del 2003 colpisse oggi l’Europa, il numero di vittime sarebbe inferiore del 75% grazie alle misure di adattamento introdotte negli ultimi due decenni.
Il problema, però, è che nel frattempo anche il clima è cambiato. Le temperature medie continuano ad aumentare e gli eventi estremi stanno crescendo più rapidamente della nostra capacità di adattarci. Il risultato è che, nonostante i progressi, il rischio complessivo continua ad aumentare.
Il caldo estremo viene spesso percepito come un semplice disagio, ma dal punto di vista biologico rappresenta uno degli eventi meteorologici più letali.
L’organismo umano mantiene la temperatura corporea intorno ai 37 °C attraverso complessi meccanismi di termoregolazione. Quando la temperatura ambientale aumenta, il corpo disperde calore principalmente tramite la sudorazione e la vasodilatazione periferica. Se però l’aria è molto calda o particolarmente umida, questi sistemi diventano progressivamente meno efficaci.
Il cuore è costretto a lavorare di più per mantenere costante la pressione arteriosa, aumenta il rischio di disidratazione, si alterano gli equilibri elettrolitici e possono comparire colpi di calore, scompensi cardiovascolari e problemi respiratori. Gli anziani risultano particolarmente vulnerabili perché possiedono una ridotta capacità di dissipare il calore e spesso assumono farmaci che interferiscono con la termoregolazione.
Proprio per questo motivo il caldo provoca una mortalità molto più elevata di quanto si immagini. Non si tratta solo dei decessi direttamente attribuiti ai colpi di calore, ma anche dell’aumento di infarti, ictus, insufficienze cardiache e respiratorie che si verificano durante gli episodi di temperature estreme.
Secondo le stime dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, negli ultimi quattro anni il caldo avrebbe causato circa 200.000 morti in Europa, molte delle quali sarebbero state evitabili con adeguate misure di prevenzione.
Uno degli aspetti meno conosciuti riguarda la velocità con cui il continente europeo si sta riscaldando.
L’Europa, infatti, è oggi il continente che si riscalda più rapidamente al mondo. Questo fenomeno dipende da diversi fattori: la vicinanza all’Artico, che si sta riscaldando molto più rapidamente della media globale; le modifiche della circolazione atmosferica e l’aumento delle ondate di calore persistenti. Il World Weather Attribution (WWA), infatti sostiene che una situazione simile sarebbe stata “praticamente impossibile” in questo periodo dell’anno solo 50 anni fa.
Le conseguenze sono ormai evidenti. Il continente è soffocato dall’ondata di calore più intensa e diffusa mai registrata: una forza opprimente resa ancora più torrida dall’inquinamento da carbonio e insopportabile dalla ripetuta incapacità di prepararsi ad essa. La Francia ha registrato il giorno e la notte più caldi di sempre, mentre il Regno Unito e la Svizzera hanno entrambi battuto i loro record di temperatura per un giorno di giugno.
Alla luce di tutto ciò viene da chiedersi: se sappiamo tutto questo da decenni, perché ogni estate ci troviamo nuovamente in emergenza?
Una parte della risposta riguarda il modo in cui sono costruite le nostre città.
Molti centri urbani europei sono stati progettati per trattenere il calore durante l’inverno e non per disperderlo in estate. Asfalto, cemento e superfici impermeabili assorbono enormi quantità di energia solare durante il giorno e la rilasciano lentamente durante la notte, dando origine al fenomeno delle isole di calore urbane.
A questo si aggiunge una scarsa presenza di alberi, una limitata disponibilità di spazi verdi, edifici poco isolati e infrastrutture progettate per un clima che, semplicemente, non esiste più.
Le conseguenze di tutto questo sono evidenti. Diversi ospedali in Inghilterra hanno dichiarato lo stato di emergenza a causa del caldo estremo, con guasti agli impianti di raffreddamento e blocchi dei sistemi informatici essenziali , mentre scuole, luoghi di lavoro e ferrovie sono stati paralizzati dal caos e sono scoppiati incendi. In Francia, dove metà delle abitazioni non offre una protezione adeguata contro le alte temperature , più di 55 persone sono annegate nel tentativo di rinfrescarsi ,quattro bambini piccoli sono morti in auto surriscaldate e due reattori nucleari sono stati costretti a chiudere per mancanza di acqua di raffreddamento.
Gli effetti del caldo non si limitano alla salute.
Le alte temperature riducono la produttività dei lavoratori, compromettono la produzione agricola, aumentano il rischio di incendi boschivi, favoriscono la siccità e mettono sotto pressione la produzione energetica, soprattutto quando i corsi d’acqua raggiungono livelli troppo bassi per raffreddare gli impianti industriali.
Gli ospedali si ritrovano catapultati in un perenne codice rosso, con i pronto soccorso presi d’assalto per l’impennata di malori, colpi di calore e complicanze cardiache o respiratorie che colpiscono i soggetti più fragili. Il grande caldo si rivela così per quello che è davvero: una sfida globale e interconnessa che ci costringe a ripensare da zero l’economia, il volto delle nostre città e la cura delle nostre risorse vitali.
Si tratta quindi di un fenomeno che coinvolge contemporaneamente salute pubblica, economia, pianificazione urbana e gestione delle risorse naturali.
Ogni estate viene descritta come eccezionale, ma i dati raccontano una realtà diversa.
L’eccezione sta progressivamente diventando la normalità. Continuare a considerare ogni ondata di calore come un evento straordinario rischia di impedire quella trasformazione strutturale di cui l’Europa avrebbe bisogno.
L’adattamento climatico non significa soltanto installare qualche condizionatore in più o diramare allerte meteo. Significa ripensare le città, aumentare le superfici verdi, migliorare l’isolamento degli edifici, proteggere le persone più vulnerabili e progettare infrastrutture compatibili con il clima del XXI secolo.
La scienza aveva previsto tutto questo con decenni di anticipo. Oggi il problema non è più capire se il cambiamento climatico stia aumentando il caldo estremo: le prove sono ormai schiaccianti. La vera domanda è perché, nonostante queste conoscenze, continuiamo ancora a rincorrere le emergenze invece di prepararci ad affrontarle o cercare di evitarle direttamente.
Alessia Mircoli